וירוסים כמו פתוגנים אחראים לזיהומים רבים. בניגוד לחיידקים, נגיפים הם חסינים לחלוטין מפני אנטיביוטיקה. חיסונים כנגד כמה זיהומים נגיפיים קיימים, אך לא כל הנגיפים.
מהם וירוסים
וירוסים הם טפילים גנטיים. הם תוקפים גם חיידקים וגם תאים גבוהים יותר וכך גם אורגניזמים כולל בני אדם. מדובר באריזות ביולוגיות המעבירות את החומר הגנטי שלהם (DNA) לתא המארח. שם חילוף החומרים בתאים עושה את מה שהנגיפים עצמם לא יכולים:
התא המארח מייצר נגיפים חדשים בהתאם לתכנית ה- DNA שלהם ומת. זה משחרר אלפים על אלפי נגיפים שהועתקו. מכיוון שווירוסים אינם בעלי מטבוליזם משלהם ואינם יכולים להתרבות בעצמם, הם גם אינם שייכים לתחום היצורים החיים.
עם זאת, הם כנראה התפתחו מתאים חיים, כפי שעולה בבירור מהביוכימיה שלהם. התאים מכל צורות החיים יכולים להיות מותקפים על ידי וירוסים מסוימים שרק "אחראים" עליהם. ההתמחות הקפדנית הזו מאפיינת עוד וירוסים.
משמעות ופונקציה
וירוסים לגרום לתאים להרס עצמי. חשיבותם כפתוגנים בבני אדם, בעלי חיים וצמחים נמצאת אם כן בקדמת הבמה.
גם חיידקים ופטריות מהווים סיכון משמעותי לזיהום, אולם חלק מהמיקרואורגניזמים הללו חיוניים לבני אדם. יש לשים לב לצמחיית העור, המגנה עלינו בני האדם מפני זיהומים רבים. פלורת המעי ידועה יותר ובלעדיה לא ניתן יהיה להעלות על הדעת עיכול אופטימלי.
עם זאת, בין הנגיפים המתרחשים באופן טבעי אין צורות המועילות בשום דרך לבני אדם. כמובילי DNA בלבד ללא מטבוליזם עצמאי, לא ניתן למגר וירוסים על ידי אנטיביוטיקה. מכיוון שאנטיביוטיקה היא רעלים מטבוליים קטלניים רק לחיידקים. לטיפול הרפואי בזיהומים נגיפיים אפוא יש גבולות צרים.
אנטי-ויראליות הן תרופות שיכולות לעכב את הנגיף מלהתרבות, אך אינן מבטלות אותן לחלוטין. למרות כל הסיכונים שנגיפים מהווים פתוגנים זיהומיים, אסור להתעלם מהמשמעות המודרנית שלהם למחקר ולרפואה. נגיפים מהונדסים גנטית כבר משמשים לטיפול בזיהומים חיידקיים.נגיפים כאלה משמשים במיוחד למלחמה בחיידקים שהפכו עמידים לאנטיביוטיקה.
אך ישנן גם גישות לשימוש בנגיפים ששונו במיוחד בטיפול בסרטן. "וירוסים אונקוליטיים" אלה רק תוקפים ומשמידים את תאי הגידול ולכן הם בעלי השפעה מאוד ספציפית. המטופל נחסך מתופעות הלוואי החמורות של הכימותרפיה.
המאמצים של טיפול גנטי סומטי גם הם מבטיחים מאוד: לדוגמא, סוכרת תורשתית צריכה להיות ניתנת לריפוי בעתיד. בגישה זו, נגיפים ששונו במעבדה משמשים כלי רכב ("וקטורים") המבריחים חומר גנטי בריא לאיברים עם מומים גנטיים.
מחלות
וירוסים עם זאת, הם בעיקר סכנה האורבת כל הזמן. עם כל זיהום, שיעור ההתרבות שלהם נקלע למיליונים, אם לא מיליארדים. בשל התרחשותם של מספרים כה גבוהים בזמן קצר מאוד, מתרחשות מוטציות מגוונות. זנים חדשים של וירוסים יכולים לפיכך לנבוט בכל עת ובאופן בלתי צפוי.
גלי שפעת שנשברים מדי שנה לפיכך הם בלתי צפויים. מגיפת השפעת הספרדית העולמית ב -1918 וב -1919 הרגה לפחות 30 מיליון בני אדם. מצבם של האנשים הנגועים ב- HIV מדאיג כיום: מרבית 50 מיליון האנשים שנפגעו חיים בעולם השלישי. בעזרת מספר אנטי-וירוסים, הרופאים יכולים לעכב את צמיחת הנגיף ולהאריך את חיי המטופל באופן משמעותי. אך תופעות הלוואי הרציניות של הטיפול התרופתי גורמות לרוב לחולי HIV לגמלאות מוקדמות.
עבור מרבית החולים במדינות עניות נותר איידס עונש מוות: הם לא יכולים להרשות לעצמם את התרופות היקרות. הדרך היעילה ביותר להשיג את המגיפה האנושית תהיה חיסון. עם זאת, התפתחות סרום כזה הוכיחה את עצמה קשה מאוד.
זיהומים בנגיף רבים הושמדו בפועל בחיסונים במאה האחרונה. אבעבועות רוח, חצבת ופוליו כמעט ולא ממלאות תפקיד, לפחות במדינות המתועשות המערביות. מורל החיסון המשופר יכול גם לדחוף דלקות חמורות אחרות כמו דלקת קרום המוח (אנצפליטיס בתחילת הקיץ או TBE) או צהבת A ו- B לרקע. בגלל השונות שלו, לא ניתן לפתח שום חיסון נגד הגורם לנזלת. עם זאת, הפתוגנים אינם נמנים עם הנגיפים המסוכנים ביותר.
